中国的医学理论和西方的医学理论在根本上有很大的差异，中医的理论认为人体是一个完整的系统。中国古代聪明的医生发明了阴阳和五行的理论。五行是利用自然界五种不同特性的元素来比拟人体的五种不同的主要器官。金、木、水、火、土等五种元素，对应人体的五个主要脏器：肺、肝、肾、心、脾。其中每一个器官对应一种元素，肺脏对应于金，肝脏对应于木，肾脏对应于水，心脏对应于火，脾脏对应于土。
古代的人类并没有多少解剖学的知识，人体内部的器官对大多数人而言，都是非常抽象的，除了想象之外，没有什么更好的方法来形容。不但器官的形体无法形容，器官的性质和功能就更不容易说明了。自然界的金、木、水、火、土这些元素，多数人都能理解其特性，因此非常适合用来把抽象的人体器官性质解释清楚。同时这些元素的性质，也给医生们提供了思考和演绎疾病成因的灵感。
中医理论认为人体的器官不是独立存在的，每一个器官都是一个系统，包含了器官本体，以及和每一个器官相对应的经络和穴位。这种情形和现代的电灯系统有点类似，器官就像灯泡一样，经络则像是接引电源至灯泡的电线，穴位则像是接在电线上的开关。包含灯泡、电线和开关的完整组合，才能称之为电灯系统。当灯泡不亮时，可能是没有电，也可能是开关坏了，或是电线有问题，或是灯泡坏了。而器官的功能不好时，可能是身体的血气（能量）不足（就像电灯没有电），也可能是穴位阻塞（就像开关坏了），或经络堆了太多的垃圾形成不畅通的状态（就像电线有问题），或器官出了问题（就像灯泡坏了）。
中国人有一句俗语“头痛医头，脚痛医脚”，是用来形容医疗技术非常差的医生。当患者出现疾病的症状时，医术高明的中医必须仔细观察患者，利用古代流传下来的医书里介绍的技术，以及长期积累的经验，找出疾病的真正根源。例如当我们喝温度很低的冰水时，如果喝得很急，常常会在脸部侧面直到额头太阳穴出现一条线状部位的疼痛。从中医的观点来看，那条疼痛的线是胃的经络，因此，这种疼痛代表喝冰水太急时，会伤到胃的症状。也就是说，这种额头上的疼痛实际上来自胃的疾病。胃的经络分布的位置是从头部到脚部左右对称的两条很长的线，如果在这条经络的头部出现疼痛，中医会认定是胃的疾病，但是却可能在胃经脚部的穴位进行针灸。
因此，头部的疼痛，有时要在脚上治疗。也就是说，“头痛不一定医头，脚痛不一定医脚”。在古代的中国，如果一个医生只会“头痛医头，脚痛医脚”，人们一定会怀疑他的医疗技术。
五脏六腑是中国人用了几千年的一个名词，就是指人体内的主要器官。中国人把人体内部的主要器官分为“脏”和“腑”两个大类。“脏”是指实心或有机构的器官，有心、肝、脾、肺、肾五个脏。“腑”是指空心的容器，有小肠、胆、胃、大肠、膀胱五个腑，另外将人体的胸腔和腹腔合并起来作为第六个腑，称为三焦。
脏和腑除了在性质上有很大的差异之外，其经络的位置也有很大的不同。所有脏的经络都在手臂和腿部的内侧，以及身体的前侧。腑的经络则在手臂和腿部的外侧，以及身体的背面。当人体面临危险的威胁时，会本能地弯曲起身躯，所有脏的经络都在身体的内侧，受到了非常好的保护，只有腑的经络暴露在外。相比之下，脏远比腑重要，如果人的身体真的是造物主所设计，这样的安排是非常合理而高明的。中国人的这种“脏”和“腑”的分类方法，体现了极高的观察力和智慧。
另外，古代的中医还发现每一条脏的经络都和另一条腑的经络紧密相连。例如手臂上肺的经络和大肠的经络分别在手臂的内外两侧，用针刺穴位治疗时，如果针尖到达的位置真正是经络的所在，那么肺和大肠的经络实际上可能只有几毫米的距离。
虽然从解剖学来看，肺和大肠在完全不同的位置，甚至找不出任何关联。但是从经络上看，这两个器官却是紧密相连的，而两条经络上的各种物理特性，例如温度、导电性、体液流动等，都会互相影响。古代的中医就把这两个器官视为相同的系统，称为“互为表里”。
中医经过几千年的观察，也确认了这两个器官发生变化时，经常是同步而且性质相同的。例如，人体出现感冒的症状时，在中医看来，这是肺热的现象（热和寒的症状是中医疾病诊断中非常重要的指标），这时通常也会伴随着便秘的症状，中医称这时的便秘为大肠燥热症。
类似于肺与大肠互为表里的情形也发生在心和小肠、肝和胆、脾和胃、肾和膀胱等器官之间。这种“脏腑互为表里”的归纳方法，把原来的十个器官减少到五个体系，人体系统分析诊断的复杂程度立刻大幅下降。这样也有机会用五行中的五个元素，来描述所有脏和腑之间的复杂关系。
除了这五个主要的脏和腑之外，古代的中医还发现另外四条主要的经络。第一条是在手臂内侧的中心在线，称为心包经，和心包的功能有密切关系，这条经络功能的好坏直接影响血液运行的状态。第二条是位于手臂外侧的中心在线，称为三焦经，经常会反映胸腔和腹腔的问题，这条经络功能的好坏直接影响“气”的运行状态。第三条是位于人体躯干正面的中心在线，称为任脉。第四条在人体背面，称为督脉。任脉和督脉与身体所有器官都有关联，是人体最重要的经络。
由于心包和心脏是在一起的，而三焦却和所有其他的腑没有关联，因此，中国人就把所有脏腑称为“五脏六腑”。五脏是心、肝、 脾、肺、肾，其中的心包含了心脏和心包两个系统；六腑则是小肠、胆、胃、大肠、膀胱、三焦。除了前面所说的五脏和五腑互为表里外，心包和三焦则是另一组互为表里的经络。
比较中、西医对人体系统的描述，可以看出，西医是以近代的解剖学为基础，以眼睛所见的硬件结构来建立系统，各个系统都是独立的，系统之间并没有太多的关系。中医则是累积了数千年人类经验所形成的智能体系，以推理的方式，就整个人体的软硬件结构建立一个具备了缜密的逻辑和结构的系统，因此能够沿用数千年。
在中国古代的书籍中，很少提到“脑”，这也是中西医概念上很大的差异之一。
中医的观点中，人体是一体的，五脏六腑之间有非常紧密的关系，而且是经常保持平衡的。除了解剖学所提到的硬件之外，中医还有许多概念性或功能性的系统，例如能量系统、资源管理系统等。在过去科技不发达、没有测量仪器的年代，由于缺乏数字概念，医书中只能用各种特殊的名称来表示这些系统。如能量系统就用阴、阳、五行、虚、实、血气和火来表示；资源管理系统则用相生相克、平衡及其他的方式来表示。由于这些描述和现代科学精确的数据化用语有很大的差异，使得整个中医看起来成为难以理解的玄学。
从现代工程学来看，就人体这样一个独立运行的系统而言，依据解剖学所建立的现代医学人体系统有很多缺陷。例如，能量系统是所有独立个体不可或缺的部分。就像个人计算机中的电源供给系统、汽车上的油路系统和电路系统都是系统中的能量系统，是各自非常重要的部分，唯独现代医学所描述的人体系统中没有这个部分。
在中医的系统中，还有一个非常重要的部分，就是人体的经络系统。这个部分多年来在解剖学上一直都不能被证实，直到1998年中国的一个科研小组经过8年的努力，总算在解剖的过程中找到经络确实存在的证据，发现整个经络系统中最重要的物质是一种生物液晶，它对某些特定波长的远红外线具有近似光纤维的物理特性。这些新的发现配合20世纪末全球计算机网络的发展，很容易让人联想到人体也是由一个网络系统所构成的世界。这些经络物质和电子通信网络中的物质特性如此接近，更增添了这种可能性。
在生物进化的早期阶段，一些低等动物并没有大脑，经络系统是这些动物体内调节各个脏器的主要部分。套用现代计算机术语来说，这些经络系统本身就具备通讯的功能，一个机体很可能不止一个计算机，也就是说动物的机体很可能不是只有单一的脑子，而是有很多个不同功能的“脑子”，它们相互关联，构成了一个网络系统。这个观点和现代医学认为大脑主宰人体诸多机能的观点有很大差别。
人体是具有很高智慧的机体，并且有许多方面的能力。利用现代工程和管理的知识，结合中国古老的医学传统，我们可以仿照计算机的结构，画出另一种人体结构方块图。
这个方块图将人体分为五个功能方块和四个网络系统，其功能分别详述于后。利用这种对人体结构的思考逻辑，可以对多数慢性病理论重新进行界定，发展出新的病理逻辑。再依据这个新的病理逻辑，拟定完全不一样的治疗方案，从而最终有机会为慢性病的治疗开创出一条新的途径。
本文内容摘选自吴清忠《人体使用手册（全新修订版）》，已获得北京科技出版社授权发布。如需转载请联系版权方。
